在人的丘脑后上部有一个豌豆大小的灰红色腺体,因为形状像松果,所以被称为松果体。因为它位于人脑的最深处,这使得16世纪哲学家笛卡儿认为它是人的灵魂所在,而生物学家们则长期认为它是一个退化器官。到了上个世纪50年代,耶鲁大学一位皮肤科医生发现松果体会分泌一种激素。这种激素的名称如果从英文音译叫做美乐通宁,意译叫做褪黑素,之所以这么命名,是因为它能让青蛙皮肤的黑色素凝集起来,使得皮肤变白,起到调节两栖类的肤色变化的作用。在国内,因为它是松果体分泌的,所以又被称为松果体素,而有一家公司把它作成保健品销售时,干脆把它改叫成“脑白金”。
那么然自自然褪黑素片在人体里起什么作用呢?人们注意到,松果体在幼年时比较发达,褪黑素的分泌量也比较多,而到青春期时松果体则开始逐渐萎缩,褪黑素的分泌量也减少了。那些长了松果体瘤、褪黑素的分泌受影响的儿童,会出现性早熟。切除幼年动物的松果体,也会出现性早熟。因此人们知道的然自自然褪黑素片的第一个作用,是抑制性腺的发育。