皂角苷是一种能够形成水溶液且味苦的物质,由皂苷元、糖醛酸和其他有机酸组成,是一类糖甙,其中甙元为三萜或螺旋甾烷类化合物。在自然界中,约有一半的植物含有皂角苷,但在十字花科植物中分布并不广泛。许多常用的天然药物中都含有皂角苷,如人参中的人参皂角苷、黄芪中的黄芪皂角苷等。
玛咖中含有少量的皂角苷,初步研究证实了玛咖中存在皂甙。通过对玛咖水浸液进行泡沫试验,发现产生大量泡沫,且持续时间较长,同时在溶血试验中也出现了溶血现象。经典试验醋酐一浓硫酸试验初步证实了玛咖中含有甾体皂甙。
皂角苷具有多种药理作用,包括调节人体免疫力、调整睡眠质量、抗缺氧、抗疲劳、抵抗低温应激、抵抗油脂氧化、调节中枢神经系统、提高生育能力、抗癌突变以及有效调节肾功能。科学家已通过先进技术成功分离了玛咖中的皂角苷,发现其由sugar与甙元组成,如原人参二醇和原人参三醇。这些成分可以减少自由基含量,延缓神经细胞衰老,防止记忆细胞受损,提高老年人的记忆力。