虽然相对于脂肪、蛋白质或者碳水化合物来说,人体对维生素的需求量要少得多,但它们却是非常重要的。维生素“启动”酶的活性,酶让体内的所有生命过程得以运行。维生素还有很多重要的功能,如平衡激素、制造能量、增强免疫系统功能、维护皮肤健康和保护动脉,这些功能对于大脑、神经系统和每一个生命反应来说都是至关重要的。
维生素A、维生素C和维生素E是抗氧化剂,能够减缓衰老,帮助身体抵抗癌症、心脏疾病和污染。B族维生素和维生素C在食物转化为生理和心理能量的过程中起着极为重要的作用。牛奶、鸡蛋、鱼和肉里的维生素D可以帮助控制钙平衡,维生素D也能通过晒太阳在皮肤中合成。
维生素A
维生素A对于上皮组织的维护和修复是非常重要的,上皮组织在皮肤、体内和体外广泛存在,如肺、消化道、子宫等。β-胡萝卜素是维生素A前体中活性最强的一种,但它与维生素A本身不同,就算大量摄入也不会中毒。维生素A在预防癌症和治疗癌前病变方面也有重要作用,对视力也是必需的。很多患有孤独症的儿童在视觉方面有问题,不能直视别人。这是因为他们眼睛中接受明暗视觉的受体(杆状细胞)过多。给这些孩子补充来自鱼油的天然维生素A,他们就可以直视了。在癌症方面,摄入β-胡萝卜素比较少的人,肺癌的发生风险要高30%~220%。
维生素A主要以两种形式存在:视黄醇,这是动物形式的维生素A,来源于肉类、鱼类、鸡蛋和乳制品;β-胡萝卜素,主要来源于红色、黄色和橙色的蔬菜和水果。
B族维生素
B族维生素是除维生素C外,9种水溶性维生素的总称,包括维生素B1、B2、烟酸、泛酸、B6、生物素、叶酸、B12、胆碱。B族维生素主要以辅酶形式参与体内多种合成和分解代谢过程,与能量释放及血细胞形成等密切相关。
经常进行大量运动的人需要补充大量的核黄素。烟酸以能够消除多余的胆固醇而闻名,但是也因摄入高剂量时会扩张血管或使面色潮红而颇有恶名。维生素B6对于所有蛋白质的利用都非常重要,而且可以帮助改善包括经前综合征、腕管综合征(因手腕过度疲劳影响了腕部神经而造成的)和心血管疾病的症状。叶酸目前被认为是孕期预防神经管畸形的必需营养素(可参考“人群营养”频道“孕前营养”栏目中《孕前应注意补充叶酸》 ,及“孕妇营养”栏目中《孕妇补充叶酸有讲究》等文),但有一个警示,叶酸营养补充剂会掩盖缺乏维生素B12引起的贫血,因此最好在补充叶酸的同时也适量补充维生素B12。
B族维生素不足可能会引起轻度的疲乏、全身酸痛、情绪沮丧、工作效率低下等容易被人们忽视的症状。早就有研究发现,紧张、压力等因素都会增加B族维生素和维生素C等水溶性维生素的排出量。还有一些排尿量较大的人,或者服用利尿药剂、吃有利尿作用的食品的人也应当注意,适当补充富含B族维生素的食物。另外,最新研究揭示,尽管糖尿病人的维生素摄入量并不算低,但从尿中排出的数量却十分惊人。II型糖尿病患者的维生素B1尿排出量居然是正常人的16倍之多。而这种不足会带来很大麻烦,因为很多糖尿病人哪怕控制了血糖的稳定,仍然发生组织的加速衰老和血管内皮的损伤,从而增加罹患各种并发症的危险,除了心脏病之外,还要非常小心眼血管病变,以及下肢坏疽、坏死等问题,因为神经系统对于维生素B1的营养状况特别敏感。
维生素C
维生素对于拥有强大的免疫系统、形成胶原和骨骼、制造能量等都是必不可少的,同时它还是一种抗氧化剂。大量研究显示,摄入较多维生素C的人,癌症的发病率要低一些。从35岁开始,人体维生素C的水平和骨密度就开始下降。大量研究显示,维生素C有利于提高密度、促进铁的吸收,因此在年龄增长的同时,应该增加维生素C的摄入。
维生素C在对抗各种癌症、心血管疾病乃至普通的感冒中都扮演着重要的角色。美国进行过一个大型调查,保罗•安斯特罗姆(Paul Enstrom)医生和莱纳斯•鲍医生对结果进行了分析,结果发现服用维生素E和维生素C营养补充剂的人整体死亡率、癌症死亡率以及心血管疾病死亡率都显著下降。
B族维生素和维生素C在新鲜蔬菜和水果中含量最为丰富。
维生素E
作为抗氧化剂中最重要的一种,维生素E可以帮助身体正确地利用氧气。大量研究数据显示,低维生素E水平往往伴随着高癌症发病率。补充维生素E可以调节免疫系统,减少老年人患感染性疾病的风险,且使患白内障的风险减半。
维生素E主要存在于种子、坚果和由其制成的油里,可以防止必需脂肪酸败。
维生素D和维生素K
维生素K在绿叶蔬菜中含量丰富,也可由肠道内的细菌生成。皮肤在日光下可以合成维生素D;牛奶、肉类和鸡蛋中也含有维生素D。它们都与骨骼健康密切相关。经常使用抗生素,又很少吃绿叶蔬菜的人,维生素K可能缺乏。成人只要经常接触阳光,在普通膳食下一般不会发生维生素D缺乏症。维生素D缺乏常发生在母乳喂养但未补充维生素D或未得到足够日照的婴儿、老年人及肝、肾衰竭者。维生素D缺乏主要引起儿童佝偻病、中老年人的骨质软化症和骨质疏松症。