发病年龄多见于6月~3岁的小儿,大多在冬春季节发病,起病开始1~3天表现上呼吸道感染症状,发热在38~40℃,伴咳嗽,或有双眼结膜充血。一般在发病第四天后症状加重,患儿表面色苍白,嗜睡或嗜睡与烦躁交替出现咳嗽进一步加重,发病6~7天后,患儿出现呼吸急促、困难、喘憋,口唇和指甲发青等症状,虽用多种抗生素或中药治疗效果也不明显。轻症患儿在8~11天后体温骤降,咳喘等症状亦随之消失。重症患儿则面色发白、发灰,精神萎靡,嗜睡或昏睡甚至昏迷,呼吸困难,四肢发凉,腹胀,也可合并心力衰竭、肺与胃肠出血、中毒性脑病等。恢复者于14~18天退烧,烧退后上述症状亦很快消失。如患儿合并细菌性感染,则发烧时间可更长。重症肺炎患儿,最后有可能死于呼吸衰竭,病死率约10%。重症患儿,即使肺炎好转,亦有半数以上留有反复咳嗽、喘等肺功能不全后遗症,少数甚至发展为肺心病。